间兵卒见了阎罗王。大明朝盛极而衰，万历帝不郊、不庙亦不朝，朝中，文官与文官互相倾轧，后
，宦官与宦官各自邀
，彼时大明朝最得势的还不是今日的九千岁魏忠贤，而是擢司礼秉笔太监的王安。忽听见外
有人奋力拍门，哐哐作响不依不饶，扰得叶千琅眉一皱，搁下了手中的酒碗。摆了摆手，叶千琅示意锦衣卫番役们毋轻举妄动，抬脸冷冷望着门外。
小二大着胆
打量这位公一
，难免奇怪：这天气燥得人恨不能蜕下一层
来，如何还有人这般豪饮烈酒？除罗望外，余下十来个也纷纷效仿，叶千琅不争不辩亦不动，平心静气地受下了十余
唾沫。“哎哟！我的
……
……”嘴里还唧唧歪歪呼痛不绝，却见十余黑衣人已齐齐
刀，吓得他还没爬起来又一叩跪在地，连连呼告，“爷爷，小的非是故意惊了你……求爷爷放小的一条生路……”罗望以
风示意小二把人打发走，小二立即小跑两步去开门，嘴里还嚷着：“小店客满了，不招待了！爷，您投别家去罢——哎哟！”靠这客栈营生这么些年，英武的刀客与异域的
人常来常往，却从未见过这等清冷俊的样貌，这般想来又不由
到可惜，只
这人唯一的瑕
便是气血不足，脸
太青。外
云密布，一丝风也无。这场暴雨久候不至，店里店外都沉闷得
，这
沉闷非是见血封
，反像是一双无形手掐住你的脖，勒不死又松不开，教人极
挣脱又极不痛快。见是一个不知轻重的莽夫，罗望稍宽了心，轻声
：“大人，卑职与你打个赌如何？”客栈里
着了几盏油灯，焰苗忽明忽暗，映着一张带着大疤的脸。
上的飞鱼服已为雨
浇透，叶千琅倒提着绣
刀，眉清俊，杀意凛凛。一府数十
，除去几个老仆，余下的都是王安收养的孤儿寡女。大的弱冠有四，小的也就十来岁，一个个正慷慨激昂，合计着该当如何殊死一搏，叶千琅却不见了。大雨中，他一字一顿
：王安已死，降者赦，逆者杀。将两坛烧刀
摆上了桌，小二偷偷瞥动珠四下张望——与往日相比，下客栈静得几许古怪，二十余人乌压压坐在店里，一划的黑衣黑氅黑靴，也都刀不离，面不带笑，不划拳，不斗酒，不扯
几句闲话，甚至连嚼咽也没一声响。一位年轻公
，着青缎锦袍，束银镶翡翠发冠，腰间环系着一
白地青
束带，左耳上还
着一只孔雀蓝耳坠。瞅他人似一件玉
金贵无比，倒不喜那些官绅喜好的琼浆玉
，反将碗中烈酒一饮而尽，颇见草莽气息。门方一打开，就听见小二一声惨呼，整个人似被人一掌拍飞
去，正巧就跌在叶千琅脚下。殊不知这
娃养了几天便脱胎换骨，变得脸如瓷碟臂似
藕，更会讨巧。别的孩都
不怒自威的老太监叫“厂公”，唯独他王安叫“阿公”。只要王安来宅里探望这些小的，他必跟认亲似的黏着不放，怯生生扯拽着王安的衣角，一一声“阿公”，走哪儿跟哪儿是寸步不离。罗望便是那时候第一
见到了叶千琅。对这一府众人，叶千琅平日里虽与他们同
同寝，却也骨里疏远，并不见得多依赖亲近。他只是觉得，倘若就这么白白死了，不值当。“方圆百里尽是荒滩戈
，独你一家客栈，还能投哪家去？！爷来了你就得伺候着，容不得你说个‘不’字！”外人的雷霆吼是一声
过一声，又对着客栈木门撒气似的劈一掌，，“你知爷是谁吗？爷的名说来吓死你，爷可是一刀连城！”也不知是不是这一字之差的亲昵与
藉，王安确也格外喜
叶千琅，每逢见他，都要把他抱在自己膝上，有时与他讲些忠君
国的理，有时与他讲些禁里的趣事儿，一白发老与一
糯团亲昵相偎，颇有
饴
孙的意思。＊＊＊
汉
似也意识到今儿这客栈里的气氛不同以往，微微一怔过后倒也丝毫不怵，甩开膀昂首
，油灯的焰苗也跟着他的步摇晃。可惜好
不常开，好景不常在，天启帝即位不久，王安失势于魏忠贤。魏忠贤窥伺东厂大权，与客氏同谋铲除王安，顺便就得抹去他那一宅“余孽”。犹记得那日牡丹
好得罕见，可对这人的初见印象却是平平，想当时罗望年满十五，正是这一拨孩中最年长的一个，而初
王府的叶千琅却是其中最小一个，一个八九岁的娃，饿得包着骨，一张脸还大不过一朵开到极的牡丹，任人忍住不欺负他都难。再见之时，牡丹
被暴雨摧折一地，锦衣卫手已将这老宅密密围住，而
门来的第一人竟是一个少年番——三十八年的一地牡丹。
“先开两坛酒。”唤下
走的小厮，罗望又冷言多加一句，“若酒不能遇火则烧，小心你首异。”这般说着，外
人便已跨门而。瞅着是个九尺有余的汉，生得龙眉虎目颇有异象，扛一柄龙纹宝刀于肩，人与刀皆一样，镶金银，饰玳瑁，缀犀角，一门便环佩叮当，噼里啪啦一通响。所以，有人敢当这悖逆的
雁，别的
儿怔过，惊过，也就降了。便是太监也懂养儿防老之
，王安在京里某一大宅里了万株牡丹，又收了一拨孩，遣人教他们武功，因他素来与东林党人走得近，还从中拣了几个挑的送去左光霁那里读书。可降是降了，却有个眉
伶俐的年轻姑娘先起了——放下刀剑之后，她走过叶千琅前，冷不防朝他啐去一。魏忠贤本
斩草除一个不留，但见叶千琅武功绝可堪一用，又见他亲手勒毙了王安，便冲手下挥了挥手，这王安养的东西倒是能派上用场，倘还有愿归顺咱家的，就留下吧。